Caso Lebbos: avanza el juicio contra Virginia Mercado, la última persona que vio con vida a Paulina
La Justicia tucumana fijó para este jueves 18 y el próximo viernes 19 de junio, a partir de las 9, el juicio oral contra Virginia Nazarena Mercado, acusada de encubrimiento en el marco de la investigación por el crimen de Paulina Lebbos. La decisión fue adoptada por la Sala IV de la Cámara Penal Conclusional, a cargo del vocal Eduardo Romero Lascano, que dispuso avanzar con el debate luego del rechazo del acuerdo de juicio abreviado que había sido impulsado por la fiscalía y la defensa.
Según surge del oficio Nº 1285/2026, emitido el 8 de junio por la Secretaría de la Sala IV, el magistrado resolvió: “Fíjese fecha de audiencia de Debate Oral, debiéndose registrar en el calendario correspondiente los días jueves 18 y viernes 19 de junio del corriente año a horas 09:00”.
La resolución agrega que la medida se adopta en virtud del artículo 376 del Código Procesal Penal, que establece que, una vez agotadas las etapas previas, corresponde fijar día y hora para el juicio y disponer la citación de las partes y de los testigos que deban intervenir.
En el mismo proveído, Romero Lascano ordenó a las partes controlar la prueba pendiente y producir aquella que todavía no haya sido incorporada al expediente. “Hágase conocer a las partes que deben controlar la prueba de su interés en Secretaría y producir la que faltare”, señala la resolución. Además, dejó abierta la posibilidad de ampliar las jornadas de debate: “En caso de considerarse necesario y cuando se estime oportuno, se fijarán los restantes días y horarios con el correspondiente acuerdo de las partes”.
El magistrado también requirió a la defensa de Mercado designar un co-defensor particular “plenamente hábil y disponible asistir al debate oral, ante la posibilidad de algún inconveniente, a los fines de garantizar la realización de la Audiencia de Debate en las fechas precedentemente fijadas”, otorgándole un plazo de 48 horas para informar esa designación y evitar dilaciones en el proceso.
Mercado fue la última persona que vio con vida a Paulina Lebbos la madrugada del 26 de febrero de 2006. La joven, amiga de la estudiante de Comunicación asesinada, se convirtió desde el comienzo de la investigación en una testigo clave.
Sin embargo, con el correr de la causa admitió haber faltado a la verdad en aspectos centrales de sus declaraciones, entre ellos los horarios de aquella noche, los mensajes intercambiados y las circunstancias vinculadas con el viaje en remise, contradicciones que fueron puestas de relieve tanto durante la instrucción como en los juicios orales que concluyeron con las condenas al exfiscal Carlos Albaca y a exfuncionarios policiales por el encubrimiento del crimen.
En marzo pasado, Mercado había acordado con la fiscalía y su defensa un juicio abreviado mediante el cual aceptaba una pena de tres años de prisión condicional, una salida que le permitía evitar la cárcel. Sin embargo, el magistrado que debía homologar ese acuerdo resolvió rechazarlo y dispuso que se sorteara un nuevo juez para que continuara el proceso. La decisión se fundó en la necesidad de analizar en un juicio oral la gravedad de los hechos atribuidos y la posibilidad de aplicar una pena más severa.
La causa, caratulada “Mercado Virginia Nazarena s/ Encubrimiento”, se tramita bajo el expediente Nº 30.656/2019 y continúa abierta a dos décadas del asesinato de Paulina Lebbos, un caso emblemático que interpeló como nunca antes al poder político en Tucumán.
La realización del debate oral permitirá volver a poner bajo la lupa el rol desempeñado por la amiga de la víctima en las primeras horas posteriores a la desaparición de Paulina y determinar si las falsedades reconocidas por Mercado contribuyeron a obstaculizar el esclarecimiento del crimen que conmocionó a Tucumán y cuya investigación estuvo atravesada por maniobras de encubrimiento que derivaron en múltiples condenas judiciales.
Más de 20 años después del hecho, el crimen de Paulina Lebbos continúa impune en cuanto a su autoría material, luego de que la Sala III de la Cámara Penal Conclusional de Tucumán determinó por unanimidad que no existían pruebas suficientes para condenar a Víctor César Soto (pareja de Paulina al momento del hecho y padre de su hija) por homicidio, ni a Sergio Kaleñuk (exsecretario privado del exgobernador José Alperovich) por encubrimiento.
Sin embargo, la causa penal sumó una nueva instancia debido a que el fiscal de Cámara, Carlos Sale, apeló la absolución del principal acusado ante la Corte Suprema de Justicia de Tucumán, lo cual todavía está por resolverse./TDN
